Het terrein bestaat uit een selectie van elf strafrechtelijke instellingen – van de duizenden die het Britse Rijk neerzette op Australische bodem in de 18e en 19e eeuw. De gevangenisterreinen zijn verspreid over heel Australië. Rond de 166.000 mannen, vrouwen en kinderen werden tussen 1787 en 1868 door de Britse regering veroordeeld tot deze Australische gevangenenkolonies. Elke plek had een specifiek doel qua gevangenisstraf en rehabilitatiemethode; gedwongen arbeid ter opbouw van de kolonie. De Australische gevangenisterreinen zijn de best bewaarde voorbeelden van grootschalig transport van veroordeelden en de koloniale uitbreiding van de Europese mogendheden door de aanwezigheid en het werk van gevangenen.