In de 17e eeuw werd Saint-Louis gesticht als een Franse koloniale nederzetting en halverwege de 19e eeuw verstedelijkte het gebied. Het was de hoofdstad van Senegal van 1872 tot 1957 en speelde een belangrijke culturele en economische rol in heel West-Afrika. Het eiland is omsloten door een systeem van kades, die naar alle waterwegen in de oost-west richting verwijzen. Saint-Louis heeft een karakteristieke uitstraling en identiteit om meerdere redenen. Ten eerste ligt het op een eiland aan de monding van de rivier de Senegal, verder heeft het een regelmatig stadsplan, een systeem van kades en een karakteristieke koloniale architectuur.