Als eerste hoofdstad van Brazilië – van 1549 tot 1763 – ontstond de stad door een vermenging van Europese, Afrikaanse en Amerikaans-Indiaanse culturen. Vanaf 1558 was er de eerste slavenmarkt van de Nieuwe Wereld, waar tot slaaf gemaakten werden verhandeld om te werk te worden gesteld op de suikerrietplantages. De belangrijke economische en politieke rol van Salvador de Bahia eindigde in 1763 door verplaatsing van de regering naar Rio de Janeiro. Er zijn vandaag de dag talrijke uitzonderlijke renaissancegebouwen bewaard gebleven. Een speciaal kenmerk van de oude stad zijn de felgekleurde huizen, die vaak versierd zijn met fijn pleisterwerk.