De historische dorpen Shirakawa-go en Gokayama liggen in een bergachtig gebied dat lange tijd was afgesneden van de rest van de wereld. De dorpen – met huizen gebouwd in Gassho-stijl – hielden zichzelf in stand door de teelt van moerbeibomen en het houden van zijderupsen. De grote huizen met hun steil hellende rieten daken zijn de enige voorbeelden van hun soort in Japan. In de 8e eeuw werd dit gebied opengesteld als een plek voor ascetische religieuze bergaanbidding, gericht op de berg Hakusan. De dorpen Ogimachi, Ainokura en Suganuma vormen goede voorbeelden van een traditionele levenswijze, perfect aangepast aan de omgeving en de sociaaleconomische omstandigheden.