Nara was de hoofdstad van Japan van 710 tot 784. Tijdens deze periode werd het kader van de nationale overheid geconsolideerd en kende Nara grote welvaart. De stad ontpopte zich als de bron van de Japanse cultuur. De historische monumenten die Nara bezit – Boeddhistische tempels, shinto heiligdommen en de opgegraven overblijfselen van het grote Keizerlijke paleis – geven een levendig beeld van het leven in de Japanse hoofdstad tijdens de 8e eeuw, een periode van diepgaande politieke en culturele veranderingen. De monumenten weerspiegelen ook de ontwikkeling van Japanse architectuur en kunst, als gevolg van de culturele banden met China en Korea.