Riga was een belangrijk centrum van het Hanze-verbond. Het ontleende zijn welvaart aan handel met Midden en Oost-Europa van de 13e tot de 15e eeuw. Het stedelijke karakter van het middeleeuwse centrum weerspiegelt deze welvaart, hoewel de meeste van de vroegste gebouwen werden verwoest door brand of oorlog. Riga werd in de 19e eeuw een belangrijk economisch centrum, toen de voorsteden rond de middeleeuwse stad werden aangelegd. Eerst met indrukwekkende houten gebouwen in neoklassieke stijl en vervolgens in Jugendstil. Het wordt algemeen erkend dat Riga de mooiste collectie Art Nouveau gebouwen van heel Europa heeft.