Mbanza Kongo ligt op een plateau op een hoogte van 570 meter. De stad was de politieke en spirituele hoofdstad van het koninkrijk Kongo, een van de grootste staten in zuidelijk Afrika van de 14e tot de 19 eeuw. Het historische gebied groeide aan rondom de koninklijke residentie, het gebruikelijke hof en de heilige boom, als ook de koninklijke begraafplaatsen. Toen de Portugezen in de 15e eeuw arriveerden voegden ze stenen gebouwen toe – die volgens Europese methodes werden gebouwd – aan de bestaande stedelijke agglomeratie die gebouwd was met lokale materialen. Mbanza Kongo illustreert meer dan waar ook in sub-Sahara Afrika, de enorme veranderingen die de introductie van het Christendom en de komst van de Portugezen in Centraal-Afrika teweegbrachten.