Robbeneiland werd op verschillende momenten tussen de 17e en de 20e eeuw gebruikt als gevangenis, als ziekenhuis voor maatschappelijk onaanvaardbare groepen en als militaire basis. De gebouwen – met name die van de late 20e eeuw, zoals de maximaal beveiligde gevangenis voor politieke gevangenen – getuigen van de overwinning van de democratie en de vrijheid op onderdrukking en racisme. Robbeneiland is bekend door de gevangenschap van Nelson Mandela. Hij werd hier ruim 20 jaar lang opgesloten. De laatste politieke gevangenen verlieten het eiland in 1991 en de gevangenis werd uiteindelijk in 1996 gesloten. Sindsdien is het een museum.