Timboektoe staat bekend om de prestigieuze Koranuniversiteit van Sankore en andere madrassas (moskeescholen). Timboektoe was een intellectuele en geestelijke hoofdstad en een centrum voor de verspreiding van de islam door Afrika in de 15e en 16e eeuw. De stad – gesticht in de 5e eeuw – kende toen haar economische hoogtepunt en werd met haar universiteit en talrijke scholen een belangrijk centrum van de volgens de Koran gevormde cultuur. Geleerden, technici, architecten en geestelijken trokken er samen op. De drie grote moskeeën Djingareyber, Sankore en Sidi Yahia herinneren aan de Gouden Eeuw van Timboektoe. Ze worden bedreigd door het gewapend conflict in de regio en daarnaast door woestijnvorming, ondanks voortdurende restauraties.