De West-Indische Compagnie werd in 1621 opgericht naar het voorbeeld van de VOC. Waar de VOC voer op de Oost, kreeg de WIC een monopolie op het westelijk halfrond, ofwel Noord- en Zuid-Amerika en West-Afrika. De WIC mocht verdragen sluiten met de lokale bevolking, forten bouwen, legers inzetten en een vloot onderhouden. Er ontstond een driehoekshandel tussen producten van Europese bodem, slaven uit West-Afrika en de opbrengsten van plantages in de Amerika’s.

De Nederlandse delen van de archieven worden beheerd door het Nationaal Archief.

Naast Nederland werd de aanvraag bij Unesco ingediend door Brazilië, Ghana, Guyana, de Nederlandse Antillen, Suriname, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, omdat delen van de archieven zich in die landen bevinden. Sinds 2011 maken de archieven deel uit van het MoW-register.